林若甫把精挑細選的考生名單交給范閑，讓范閑給他們走后門，范閑很抗拒，他想給天下千萬考生公平競爭的機會，讓他們憑本事考取功名，林若甫勸他不要做出頭鳥，否則會成為眾矢之的，范閑只要按照往年春闈科考約定俗成的規矩做事，讓朝中大員們推薦的考生都金榜題名，他的仕途將不可限量。

林若甫知道范閑看不上郭錚，讓他跟郭錚好好學習，郭錚深諳為官之道，前禮部尚書郭攸之被抓以后，他從眾多御使大夫中脫穎而出做了代理禮部尚書，林若甫勸范閑審時度勢，還給他大講官場潛規則和人情世故，范閑知道林若甫是為他好，可他對這套官場規則很不齒。

李承澤手里也有幾名死心塌地追隨他的考生，他暫時不想交給范閑，他利用春闈給范閑挖坑，如果范閑按照以往慣例營私舞弊，李承澤就上書彈劾范閑，把范閑徹底打垮。范閑陷入兩難，他不想接李承乾和林若甫的名單，可又不得不接，如果他想打敗李承澤，需要李承乾和林若甫這兩位堅強后盾的支持，更何況他春闈之后就要和林婉兒成親，林若甫就是他老岳父，他不能不幫自己的家人。

范閑向王啟年大吐苦水，王啟年也不知道怎么勸他。范閑不想同流合污，可又不能駁林若甫和李承乾的面子，他連夜去客棧找史闡立等人，看到楊萬理坐在飯館門口啃涼饅頭，借著店里的燈光潛心苦讀，范閑很心酸，就給他點了肉和菜。楊萬理好久沒過飽飯，更別說吃肉了，他大快朵頤，話匣子也打開了，他滔滔不絕講述了自己的宏圖大志。范閑深受觸動，直接趕奔鑒查院，想再去感悟一下母親葉輕眉生前留下的碑文。

史闡立帶來的錢全部花光，只能在飯館洗碗維持生計。范閑打著燈籠又讀了一遍鑒查院門外的碑文，想起那些躊躇滿志來參加春闈的考生，他想實現母親生前改變這個世界的愿望，可憑他一己之力根本無法實現。陳萍萍聞訊趕來，讓范閑按照自己的想法做事，還給范閑加油打氣，范閑頓時信心滿滿。

范閑決定連夜去皇宮找慶帝撐腰，可外臣夜里不能進宮，陳萍萍明知道范閑在闖禍，可他還是義無反顧支持他，即使范閑犯了不可彌補的錯，陳萍萍都會幫他。慶帝同意范閑入宮覲見，侯公公接范閑入宮，卻被大內侍衛副統領宮典攔住，宮典仔細盤問，得知這是慶帝恩準的，他才肯放行。

范閑聽說慶帝研制炸藥失敗受傷了，特意帶來燒傷藥，還調配了一些安神補氣的藥。慶帝知道他不會因為探病深夜來見，范閑就把連日來朝中大員給他遞名單，想讓他在春闈科考中舞弊的事一五一十說出來，他想為這次春闈討一份公平，可他人微言輕，擔心自己不能承擔此事的后果，只能來找慶帝求助。

慶帝答應給范閑做擋箭牌，還讓范閑幫他敷藥膏。宮典第一時間把范閑深夜見慶帝的事傳給李承澤，因為他們倆單獨談話，沒有人知道談話內容，李承澤猜不到范閑和慶帝說了什么，讓謝必安轉告宮典不要再打聽此事，以免暴露身份。

慶帝的支持給了范閑底氣，他把名單還給李承乾，拒絕幫他的門生走后門，李承乾也無可奈何，當面把名單撕得粉碎。秦恒主動接近范閑，也拿出一份考生名單，求范閑讓她們金榜題名，范閑斷然拒絕，秦恒也只好作罷。范閑把名單原封不動還給林若甫，林若甫提醒范閑不要太較真，以免引起眾怒，到時候慶帝不會因為他得罪文武百官，范閑只想這次春闈科考能做到公平公正，他沒有想后果。

林若甫頓時惱羞成怒，把范閑狠狠臭罵一頓，賭氣不把林婉兒嫁給他，范閑趕忙陪著笑臉說好話，他只想給天下萬千考生一個相對公平，改變命運的機會，林若甫被范閑的一片赤誠之心感動，答應成全他這一次，讓他去找郭錚請教春闈科考的規則和禁忌，以免發生疏漏。

范閑去找郭錚請教，郭錚把春闈科考的細則整理成冊交給他，還向他面授機宜，范閑對他心生感激。謝必安奉李承澤之命來見郭錚，他躲在一邊偷聽郭錚和范閑的談話，范閑走后，謝必安才敢現身，李承澤手里掌握郭錚在歷屆春闈科考中營私舞弊的證據，只要郭錚配合他把范閑徹底搞垮，就把那些證據全部銷毀，郭錚保證會讓范閑在春闈科考中犯下不可饒恕的錯誤，謝必安才放心回去復命。

范思轍和郭保坤風塵仆仆從北齊趕回南慶京都，范思轍一見到范閑，就滔滔不絕講述他們這一路上躲避北齊暗探的經歷，王啟年把范思轍叫到一邊。郭保坤把潛伏北齊的日記交給范閑，范閑擔心郭錚寫的春闈細則的冊子有出入，想去刑部大牢找前禮部尚書郭攸之請教春闈科考的禁忌，又擔心郭攸之不相信他，他要帶郭保坤去大牢。

郭保坤求范閑盡快把他父親郭攸之救出來，可郭攸之犯了結黨營私的重罪，范閑沒辦法把他直接救出來，想先把他轉移到鑒查院大牢，再想辦法放他出去。